When the rain began drenching the California landscape in December 1861, none of the state’s 500,000 residents could have imagined the devastation that was about to strike the region.
Just a few months earlier, the farmers and ranchers of California had been praying for rain to spare their parched land from the two previous decades of exceptionally dry weather.
The Great Flood of 1862 began in late November 1861, when early winter storms dropped heavy snow in the higher elevations of Northern California and Oregon. In the first few days of December, temperatures in California rose dramatically, and the northern snow packs began to melt.
A deadly scenario was taking shape, and after weeks of heavy rain and snow, the real monster storms arrived.
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Yo soy un río,
voy bajando por las piedras anchas,
y por las rocas duras.
Hay árboles a mi alrededor sombreados por la lluvia.
Yo soy un río,
bajo cada vez más furiosamente, más violentamente.
Yo soy un río,
un río cristalino en la mañana,
a veces soy tierno y bondadoso,
me deslizo suavemente por los valles fértiles,
doy de beber miles de veces al ganado, y a la gente dócil.
Yo soy el río.
Los desastres típicamente asociados con la costa oeste del estado de California incluyen terremotos incendios forestales fuera de control, pero hay un desastre épico que podría ser mucho peor que ambos, y podría ocurrir en cualquier momento.
Las mortales tormentas torrenciales y lluvias invernales que azotan la tierra, aguas implacables de los ríos arrasan con todo como un poderoso monstruo que se había desprendido de sus ataduras, avanzando peligrosamente con un apetito voraz devorándolo todo a su paso y dejando solo ruina y destrucción .
Con la temporada de lluvias del 2022 en California ya en marcha, imagínate casi un mes de tormentas torrenciales a lo largo de toda la costa oeste. El estado sería tragado en 10 a 20 pies de lluvia. Con hasta 200 pulgadas en algunos lugares, las inundaciones afectarían a casi todos los principales centros de población del estado.
La gran cantidad de lluvia significa que partes del área de la Bahía de San Francisco, Los Ángeles, San Diego y Sacramento estarían bajo el agua. Causaría miles de deslizamientos de tierra, grandes fallas en represas y diezmaría toda la industria agrícola del estado.
Puede sonar como una escena de una película post apocalíptica, pero este tipo de tormenta no solo es posible, sino que ha ocurrido antes.
En 1862, un desastre natural en California causó miles de muertos y destruyó la economía del estado. Este desastre no fue un terremoto ni un incendio, fue una enorme inundación que afectó a grandes sectores del estado.
Los desastres naturales en California son comunes. California ha sido testigo de terremotos y deslizamientos que causan muertes y destrucción generalizadas, pero las inundaciones también han sido un problema importante a lo largo de los años. A pesar de la reputación del estado de estar seco y sin precipitaciones, los aguaceros, ósea las grandes lluvias han provocado algunas de las peores inundaciones en la historia de California. Hoy continuaremos con la serie de catástrofes naturales en el estado. Si no lo has hecho, te invito a que escuches la primera parte de esta serie en el episodio número 20, Los incendios forestales.
El Valle Central de California es un gran llano que abarca la porción central del estado de California, en los Estados Unidos. En él se localiza la mayoría de las producciones agroindustriales y se extiende por cerca de 373 millas o 600 km de norte a sur; la parte norte se conoce como el Valle de Sacramento, y la parte sur como el Valle de San Joaquín. Aunque la mayor parte del valle es rural, dentro de sus límites se encuentran importantes áreas metropolitanas. En su perímetro se encuentran las ciudades de Fresno, Stockton, Modesto, Visalia, Porterville, Merced, Madera, Hanford y Bakersfield donde vivo yo y desde donde te mando un saludo.
El río Sacramento es el río más largo del estado recorriendo unas 447 millas o 720 kilómetros, por el norte del Valle Central, entre la cordillera de la Costa del Pacífico y los montañas de la Sierra Nevada. Este gran río es de suma importancia para la economía del estado así como para su ecosistema natural ya que soporta una gran variedad de flora y fauna.
El clima de California cambia gradualmente entre la costa del pacifico y las zonas del valle central. La diferencia de temperatura cambia dramáticamente a medida que uno se acerca más a la costa. Por ejemplo, el promedio diario de las temperaturas más altas en San Francisco en julio y agosto es de 68 grados Fahrenheit (20,0 °C), y el promedio en Bakersfield durante el mismo periodo es de 100°F, imagínate nada mas, ósea que vivo en un horno! y entonces siempre estamos esperando un poco de lluvia, que es muy refrescante y necesaria.
La Gran Inundación de 1862 fue causada por una serie de tormentas que trajeron más del doble de la cantidad normal de lluvia a California en un período de tiempo muy corto y abrió un mar de 300 millas de largo (480 km) que se extendía por gran parte del valle central del estado.
Los científicos e historiadores llaman a la Gran Inundación de 1862 una “mega inundación” debido a la devastación que causó.
Antes de la inundación, hubo un extenso período de sequía, esto quiere decir un periodo con poca lluvia y los agricultores de California estaban preocupados porque no llovía lo suficiente y sus cultivos sufrían sequedad.
Pero los peligros que van de la sequía a los diluvios, ósea “downpour”, en inglés, puede revelar lo que la madre naturaleza tiene guardado para el estado.
Durante 43 días, desde diciembre de 1861 y enero de 1862, hubo una sucesión de tormentas e inundaciones sin parar en el centro de California que contribuyó a la inundación extendiéndose desde el Columbia River en dirección sur al estado de Oregón, y por todo el estado de California hasta San Diego.
Cayó tanta lluvia que los ríos que bajaban por las montañas de Sierra Nevada se convirtieron en torrentes.
Los arroyos de todo el estado crecieron y se desbordaron, provocando un flujo de agua peligroso que destruyeron pueblos enteros, todo fue arrasado hasta la destrucción
Muchas de las granjas planas y secas del centro de California quedaron completamente cubiertas de agua; todo el valle parecía un gran mar interior.
Los agricultores y ganaderos de todo el estado informaron que perdieron sus hogares, graneros, equipos agrícolas y la mayoría de sus animales. El trabajo de cientos de hombres y sus ahorros de años, invertidos en puentes, minas y ranchos, fueron barridos.
El 10 de enero de 1862, el día en que se inauguraría el nuevo gobernador electo de California, Leland Stanford, una gran inundación atravesó Sacramento, cubriendo la ciudad con 10 pies (3 metros) de agua llena de escombros.
El gobierno se apresuró a realizar la inauguración, a pesar de que Stanford tuvo que viajar en una lancha de remos desde la mansión del gobernador hasta la casa del estado, ósea el State Capitol. Cuando regresó a su casa, tuvo que remar hasta una ventana del segundo piso para entrar. El 22 de enero, la legislatura de California tuvo que trasladarse a San Francisco, donde permaneció durante seis meses mientras Sacramento se secaba.
La inundación fue tan intensa que el Valle Central de Sacramento y San Joaquín de 300 millas de largo (480 km de largo) y 20 millas de ancho (32 km de ancho) quedó bajo el agua convirtiéndose en un enorme mar interior.
El agua que inundó el Valle Central alcanzó profundidades de hasta 30 pies (9,1 m), sumergiendo completamente los postes de telégrafo que se acababan de instalar entre San Francisco y Nueva York. El transporte, el correo y las comunicaciones en todo el estado se vieron interrumpidos durante un mes.
El agua cubrió partes del valle desde diciembre de 1861, durante la primavera y hasta el verano de 1862.
En el sur de California, a partir del 24 de diciembre de 1861, llovió durante 28 días en Los Ángeles.En las montañas de San Gabriel, el pueblo minero de Eldoradoville fue arrastrado por las aguas de la inundación y desapareció completamente del mapa.
La inundación ahogó a miles de animales domésticos y arrasó con árboles frutales y viñedos que crecían a lo largo del río. No se recibió correo en Los Ángeles durante cinco semanas.
La devastación fue tan grande y afectó a tantas personas, que el estado de California quebró tratando de ayudar a las personas afectadas por la inundación. Las tormentas causaron daños estimado a aproximadamente $100 millones de dólares de 1861 lo que serían unos $3 billones del dólar de hoy. Y se estima que unas 4,000 personas perdieron la vida en este desastre, lo que eran un 1% de la población total del estado en ese entonces.
Esta catástrofe natural fue un triste recordatorio de que, en un lugar tan seco, las inundaciones repentinas pueden provocar un gran desastre.
La Gran Inundación de 1862 fue causada por una serie de poderosas tormentas que comenzaron sobre el Océano Pacífico. Estas tormentas fueron tan fuertes porque las temperaturas locales eran más altas de lo normal: el invierno de 1862 fue inusualmente cálido en California.
El agua de la superficie del océano asi como el aire estaban más calientes de lo normal y estas altas temperaturas causaron que más agua del océano se evaporara y quedara suspendida en el aire.
Estos paquetes de aire cálido llenos de vapor de agua se elevaron a lo alto de la troposfera o sea la primera capa atmosférica. De hecho, debido a que eran más cálidas de lo normal, se elevaron mucho más alto de los límites que causan las tormentas de lluvia normales.
Los paquetes de aire cálido se enfriaron hasta que tuvieron la misma temperatura que el aire, lo que provocó que el vapor de agua se condensara en agua líquida. Cuanto más subían, más energía perdían y más vapor de agua se condensaba y es precisamente esta gran concentración de vapor de agua lo que puede causar tormentas devastadoras.
Las nubes que se formaron a partir de esta condensación estaban tan llenas de agua líquida que pronto caería como lluvia.
Este mismo patrón de altas temperaturas que provocó más vapor de agua en el aire continuó durante el invierno, provocando múltiples tormentas y precipitaciones récord en muchas partes de California. Los Ángeles recibió más de 167 centímetros (66 pulgadas) de lluvia en solo dos meses, cuatro veces la cantidad de lluvia que normalmente cae allí cada invierno.
¿Podrían ocurrir hoy las condiciones que causaron la Gran Inundación de 1862?
Los estudios meteorológicos han demostrado que ocurren grandes inundaciones en California cada 100 a 200 años, por lo que es posible que California vuelva a ver este tipo de lluvia.
El Servicio Geológico de Estados Unidos ha desarrollado una proyección llamada ARK Storm para evaluar cómo el estado podría manejar otro desastre de inundaciones masivas.
Sin embargo, ahora tenemos una mejor comprensión del patrón que conduce a estos grupos de tormentas y podemos predecir cuándo y dónde podrían ocurrir. No podemos evitar las tormentas, pero se puede determinar cuándo podrían ocurrir y prepararnos cuando ocurran.
Pero incluso esas protecciones tienen límites. Y la historia muestra que el potencial de devastación es enorme.
En marzo de 1938, la ciudad de Los Ángeles sufrió uno de estos desastres y fue una de las mayores inundaciones en la historia de los condados de Los Ángeles, Orange y Riverside en el sur de California. La inundación fue causada por dos tormentas del Pacífico que azotaron la región entre febrero y marzo de 1938 y generaron casi un año de precipitaciones en tan solo unos días.
Debido a su ubicación entre el Océano Pacífico y las altas montañas de San Gabriel , la Cuenca de Los Ángeles está sujeta a inundaciones repentinas causadas por fuertes precipitaciones y debido al clima árido, los suelos son demasiado duros para absorber agua rápidamente durante las tormentas, lo que resulta en grandes cantidades riachuelos, o creeks, en inglés.
En febrero de 1938, una tormenta del Océano Pacífico se trasladó tierra adentro hacia la Cuenca de Los Ángeles, las Montañas San Gabriel . El área recibió lluvias casi constantes desde el 27 de febrero hasta el 1 de marzo. Esto causó inundaciones menores que no afectaron mucho. Pero 15 horas después, el 1 de marzo, aproximadamente a las 8:45 pm, una segunda tormenta golpeó el área, creando vientos huracanados a lo largo de la costa y cayendo aún más lluvia.
La tormenta elevó los totales de lluvia a 10 pulgadas (250 mm) en las tierras bajas y más de 32 pulgadas (810 mm) en las montañas. Cuando terminó la tormenta el 3 de marzo, el daño resultante fue terrible.
Los ríos de Los Ángeles , San Gabriel y Santa Ana se habían desbordado e inundando gran parte de la llanura. Las estructuras de control de inundaciones salvaron partes del condado de Los Ángeles de la destrucción, mientras que los condados de Orange y Riverside sufrieron más daños.
La inundación de 1938 causó daños por $ 78 millones ($ 1,43 mil millones en dólares de 2020), convirtiéndolo en uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Los Ángeles. Esta desastre les cobro la vida a unas 100 personas.
La devastación llevó a decisiones de ingeniería civil y otras agencias a comenzar a canalizar arroyos locales en concreto y construyeron muchas nuevas presas de control de inundaciones que dieron forma a la actual ciudad de Los Ángeles.
Estas obras han sido fundamentales para proteger el sur de California de las inundaciones posteriores, ya que otra vez en 1969 y 2005 hubieron otros desastres de inundación que tuvieron un volumen mayor de agua que la inundación de 1938.
Si no hubieran sido por proyectos de ingeniería, la destrucción en los años posteriores hubiera sin duda alguna, sido de destrucción total.
California ha sufrido devastadoras inundaciones a lo largo de su historia y continuara haciéndolo ya que siempre existe la posibilidad de que se presenten condiciones devastadoras.
Aun así, California es bello, es tierra de pioneros, donde culminó la fiebre del oro, donde las olas del mar invitan al surfing, y donde se realizaron los sueños del cine.
California es mucho más que Hollywood o las famosas calles de San Francisco y sus tranvías. Su espíritu bohemio y libre, su pasión por lo tecnológico, la buena vida, el buen vino y la comida orgánica la hacen diferente.
Es también tierra de montañas salvajes, árboles gigantes, desiertos extremos, playas hermosas y parques nacionales inmensos. Y es el lugar que muchos de nosotros llamamos hogar.
Yo soy el rio,
Pero a veces soy bravo y fuerte
a veces no respeto ni a la vida ni a la muerte.
Bajo por las atropelladas cascadas,
bajo con furia y con rencor,
golpeo contra las piedras más y más,
y las hago una a una pedazos interminables.
Los animales huyen, huyen,
huyen cuando me desbordo por los campos.
Yo soy el río.
(Autor del poema: Javier Heraud)
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