E27 La Flor de Nochebuena

With cheerful red bracts and delicate yellow flowers framed against velvety green leaves, colorful poinsettias are an indisputable symbol of Christmas. In fact, poinsettias are the most commercially important potted plant in the world because of their endearing association with the December holiday season. But how did this warm-weather shrub native to western Mexico become so closely associated with Christmas?

The original Nahuatl name for the plant we call “poinsettia” is Cuetlaxóchitl, cultivated by the Aztecs long before the European colonization of the Americas. The Aztecs used Cuetlaxóchitl for a variety of purposes, including decoration and the production of red and purple dyes, as well as for medicines derived from the plant’s milky white sap.

In 1828, Cuetlaxóchitl was taken from its native home and brought to the United States by Joel Roberts Poinsett, the U.S. Ambassador to Mexico. After successfully cultivating the unique plant in his South Carolina greenhouse, Poinsett began sharing the plant with friends and colleagues who marveled at the plant’s colorful transformation during the holiday season.

But less than a decade after being introduced to the United States, Cuetlaxóchitl came to be known by its most enduring name: poinsettia, after the man who first appropriated the plant from Mexico. Poinsett is celebrated for introducing the poinsettia flower to the United States and for co-founding the Smithsonian Institution. However, his legacy as a slave owner and his role in the displacement of countless Native Americans has led some people today to reject the name “poinsettia” in favor of the plant’s Native name, Cuetlaxóchitl.

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Transcript

Estamos en plena época navideña, que es una de las festividades más hermosas del año e importantes del cristianismo. Esta celebración conmemora el nacimiento de Jesucristo en Belén, y se celebra el 25 de diciembre de muy similar manera en muchas religiones.

Seguro que has visto muchos de los adornos navideños por doquier, campanitas doradas, ángeles, flores rojas, estrellas etc. Pero ¿sabías que unos de estos símbolos navideños tiene vínculos con la antigua Tenochtitlan, ciudad de los Aztecas?

Hay ciertas plantas y flores que desempeñan un papel muy importante y, a menudo, misterioso en las tradiciones y celebraciones religiosas, ceremoniales, funerarias, celebratorias en todo el mundo. ¿Pero qué hay de las plantas ornamentales que son símbolos de celebraciones invernales así como navideñas? 

Desde hace muchos siglos, los egipcios decoraban árboles durante el solsticio de invierno, otros usaban el muérdago osea Mistletoe en inglés, en sus costumbres invernales, y así las historias del uso ritualizado de plantas abarcan continentes e historia y se han infundido en las mitologías que abarcan generaciones. En muchas tradiciones religiosas, las plantas son vistas como espiritualmente simbólicas, revitalizadoras, curativas y en ocasiones pueden incluso actuar como intermediarias con el mundo divino.

Como todos los símbolos navideños, los colores de la Navidad también tienen una larga tradición cristiana y son importantes. El rojo, el verde y el dorado son los colores de la Navidad, sin ninguna duda. El dorado es el que representa la luz, la riqueza, la soberanía y la realeza. El verde es el color navideño que representa la vida y la esperanza. Pero el rojo es el color navideño más tradicional. El rojo simboliza la sangre de Cristo. No existe ninguna tarjeta o elemento decorativo que no tenga, al menos, uno de estos colores. Es más, cuando los vemos juntos, en nuestra mente se forma inmediatamente una cálida atmósfera navideña.

La navidad es representada con muchos iconos, como dijimos en un principio  campanitas doradas, ángeles, estrellas, regalos, pinos navideños y Papá Noel. Y uno de esos símbolos quizás el más emblemático es la flor de Pascua. 

La flor de pascua es una planta nativa de México y Centroamérica. Su nombre en latín significa 'la más bella' y posee un enorme valor ornamental, siendo una de las plantas más cultivadas en todo el mundo, ya que se siembran millones de arbustos anualmente a nivel global. En México también se le conoce como Flor de Nochebuena. 

No se puede negar que las flores de Nochebuena son decoraciones festivas y brillantes durante los meses de invierno, y en realidad lo que vemos rojo, son hojas coloridas, no flores. ¿Sabías que en realidad, la flor de esta planta es muy pequeña, de color amarillo, y está protegida entre sus hojas y localizada en el centro? Miralos, eso  pequeños brotes amarillos son en realidad las flores, y los “petalos” rojos en realidad son hojas. ¡Increíble!

Esta planta tiene unas hojas de color verde oscuro y unas hojas superiores, llamadas brácteas, de color rojo con aspecto de pétalos aunque también existen ejemplares amarillos, blancos y rosados.

Esta planta crece en forma silvestre en la zona del Pacífico mexicano, desde Sinaloa hasta Chiapas, llegando hasta Guatemala. Un estudio genético de esta especie identificó su área ancestral en el norte de Guerrero. En climas cálidos, la flor de nochebuena crece al aire libre como un arbusto de unos 3 metros o 10 pies de altura; 

La flor de Nochebuena se ha convertido en una de las protagonistas de la temporada decembrina en todo el mundo, en estas fechas es muy común usarla como adorno navideño, además de ser una planta que resalta por su belleza; se dice que atrae la buena suerte. Pero ¿sabes por qué esta singular planta se convirtió en un símbolo de la Navidad? A pesar de su celebridad su historia es muy única, algo alegre pero también algo triste. 

Lo que muchas personas tal vez no sepan es que este símbolo de la Navidad está firmemente arraigado en la historia de los mexicas, el pueblo originario del Valle de México del Imperio Azteca. La historia de la flor de Nochebuena es una que se extiende por cientos de años.

Para poder entender la historia, tenemos que ir de regreso al siglo XIV a México Tenochtitlan. La popular flor navideña conocida como la nochebuena o la poinsettia fue llamada por primera vez Cuetlaxochitl por los aztecas.

Entre los pueblos mesoamericanos, particularmente entre los Mexicas, el cultivo de flores y plantas tenía gran importancia. Las flores tenían, para estos pueblos un gran significado tanto en la vida religiosa como en la cotidiana.

El nombre de esta planta en náhuatl es Cuetlaxóchitl que significa “flor que se marchita” osea una flor que se seca. La planta fue cultivada como un regalo exótico de la naturaleza.  La planta era tan apreciada en la cultura azteca que también se utilizaba para crear tintes rojos y púrpuras para prendas de vestir y textiles. Las plantas se cultivaban tanto por su belleza como por sus usos medicinales.

Existieron hermosos jardines botánicos en todo el imperio azteca en la época prehispánica. Cuetlaxóchitl era una planta de ornato muy apreciada por los aztecas y ocupaba un lugar especial en los jardines de Nezahualcóyotl y Moctezuma.

 Para los mexicas ya era una flor ritual y se utilizaba en múltiples celebraciones simbolizando la pureza y una nueva vida de los guerreros muertos en batalla y también el color rojo simbolizaba la sangre derramada en los sacrificios que ellos ofrendaban al dios del sol Tonatiuh, para renovar sus fuerzas y su energía. 

 Sin embargo, no fue hasta el siglo XVII que Cuetlaxochitl, la planta decorativa mexicana, comenzaria su viaje a las tradiciones globales de Navidad.

Una leyenda de México del siglo XVI explica el origen navideño de la flor y dice que fueron los misioneros franciscanos quienes asociaron esta planta al nacimiento de Jesús, cuando la llevaron a Taxco, un poblado en el estado de Guerrero al suroeste de la capital mexicana; los misioneros usaron la planta para decorar en la Navidad, debido a que las hojas verdes se tiñen de rojo justo en estas fechas. 

Se dice que durante la ceremonia navideña ocurrió un milagro: la flor que decoraba el belén se puso roja muy de repente deslumbrando a todos. Se originaron muchas leyendas, tratando de explicar por qué la planta adquirió su color rojo brillante. Después de esa noche, la flor fue nombrada "la flor de Nochebuena" o Holy Night flower, en inglés. 

Durante los siglos siguientes, la flor de nochebuena, o Cuetlaxóchitl, se convirtió en símbolo de la Navidad y de la evangelización de México, y el cambio de color de verde a rojo en octubre, anuncia la llegada de la Navidad. 

La flor Cuetlaxóchitl, formalmente un símbolo del sacrificio azteca, se convirtió en un símbolo de la sangre de Cristo cuando los españoles la convirtieron en Flor de Pascua  y le dieron fines religiosos y rápidamente se asoció con la temporada navideña. 

Durante este tiempo, la asociación de la Nochebuena como flor navideña se limitó casi por completo a los pequeños pueblos mexicanos y permaneció en relativa oscuridad durante casi doscientos años. A partir de la colonización de América, se empezó a utilizar esta planta como elemento de decoración cristiana durante el periodo navideño debido al color carmesí de sus hojas, y luego las transportaron a Europa en 1678.

En Estados Unidos, la flor tiene otra historia y otro nombre, pero su origen sigue siendo mexicano. Todo comenzó cuando Joel Robert Poinsett, el esclavista de Carolina del Sur, fue nombrado embajador en México. Poinsett era un hombre de muchos talentos, y entre ellos, era un botánico aficionado. No solo fue la primera persona en presentar la flor de pascua a los Estados Unidos, sino que también fue el primer embajador de los Estados Unidos en México. 

En 1822 Poinsett llegó a nuestro país, que recién se estrenaba como nación independiente de España; uno de sus planes más ambiciosos como “agente especial” designado en México fue el de la anexión de Texas a Estados Unidos.

Poinsett no fue quien concretó la anexión de Texas y otros territorios a EU, esto se consiguió años después; sin embargo, sí consiguió quedarse con uno de los símbolos más emblemáticos de México.

Cuando visitó Taxco, Poinsett  vagó por el hermoso campo y quedó encantado con las hojas rojas brillantes de una planta desconocida y se deslumbró; La flor lo fascinó a tal grado que realizó expediciones a diferentes sitios de México en los que recolectó varios cargamentos de plantas endémicas, entre ellas la Cuetlaxóchitl, los cuales fueron enviados a Estados Unidos.

Poinsett mantuvo un invernadero en su propiedad en Carolina del Sur y ahí estudió y cultivó cuidadosamente las plantas.

No fue hasta alrededor de 1836 que la planta obtuvo formalmente su nombre popular de "Poinsettia" en honor al hombre que trajo la planta por primera vez a los Estados Unidos. La reputación de las encantadoras plantas navideñas se extendió y encendió una tradición navideña que continúa hasta el día de hoy.

Desde que Poinsett introdujo la Nochebuena en Estados Unidos se han desarrollado más de 300 especies de la planta, cuyas ventas superan los 100 millones de dólares al año.

Domesticada por nuestras culturas originarias, hoy se cultivan en México cerca de 100 variedades, principalmente en los estados de Morelos, Michoacán, Puebla, Estado de México, Jalisco, Veracruz, Querétaro, Guanajuato, Chiapas, Oaxaca, Guerrero y Baja California, tanto para decorar jardines, como para ser comercializadas dentro y fuera del país en la época decembrina. El producir estas flores representa todo un esfuerzo para los productores, pues todas requieren de una dedicación individual y un trabajo artesanal.

La evidencia de su importancia económica, es la de ser la flor en maceta más comercializada, pues se calcula que en el mundo cada año se colocan alrededor de 500 millones de Nochebuenas. México es un gran exportador mundial, sobre todo a Estados Unidos y Canadá, pero también a España, Japón y Holanda, entre otros países.

La flor de Nochebuena es una planta domesticada por México y muestra también de nuestra vasta flora que aporta al mundo esta singular planta de enorme importancia económica, por lo que se han perfeccionado las técnicas de su cultivo, crecimiento y almacenamiento con el fin de hacer llegar estas flores a cualquier parte del mundo. La flor de nochebuena representa una de las plantas ornamentales más icónicas, una contribución de México a la horticultura del mundo.

Esta comercialización cambió para siempre la forma en que decoramos las fiestas navideñas el día de hoy, pero no sin olvidar la imperiosa intromisión de Poinsett a México, y del robo cultural que cometió, no olvidemos que la flor de Nochebuena, la Cuetlaxóchitl fue despojada de sus orígenes nativos mexicanos. 

Si tienes  en casa una flor Cuetlaxóchitl, detente a observarla de cerca, para admirar su belleza natural, observa sus minúsculas flores amarillas, siente sus hojas rojas de terciopelo que emanan alegría, paz y amor, acércate y escucha el canto ancestral de de los guerreros aztecas, la herencia y vínculos con los pueblos precolombinos de México y Centroamérica.

Yo te mando mis mejores deseos en esta época invernal, no importa como la celebres ya que es una época repleta de magia en lo que lo mejor no son los regalos sino los momentos tan bellos que vivimos al lado de nuestros seres queridos. Yo espero que los reencuentros con familia y amigos sean dulces, las risas abundantes y los regalos significativos.

En esta Navidad daré gracias por haber tenido la oportunidad de acercarme a ti por medio de este podcast, y con este mensaje te recuerdo que te aprecio mucho. Disfruta con tu familia. ¡Feliz Navidad!

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